Les plus beaux sites gallo-romains de France

Le théâtre romain d'Oranger dans le sud de la France. D. R.

La conquête de la Gaule par Rome (de 50 à 58) marque le début d’une grande période de prospérité qui durera jusqu’au Ve siècle. Des provinces et des villes sont créées, ainsi que des routes, des ponts, des aqueducs, des théâtres, des thermes et des villas. Tout cela est l’œuvre des Gallo-Romains.

L’alimentation en eau de la ville romaine symbolise l’art de vivre qui y règne. L’eau arrivait dans les villas, déjà équipées de robinets, et dans les thermes publics. Des aqueducs ont été prévus à cet effet, notamment celui qui acheminait l’eau sur 52 kilomètres depuis la source de la Fontaine d’Er jusqu’aux hauteurs de Nîmes. Exemple emblématique de cette construction, le pont du Gard est constitué de trois rangées d’arches superposées atteignant une hauteur de 48 mètres. Il enjambe le Gardon. Le Pont du Gard est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO et est le monument antique le plus visité de France.

Des bâtiments préservés

Rendez-vous à Nîmes, idéalement située sur la Via Domitia (route de Domitien), qui reliait Rome à l’Espagne. La promenade antique passe par le temple de Diane, la tour de Magne, l’amphithéâtre, la porte d’Auguste et la Maison Carrée. Inspiré des temples d’Apollon et de Mars le Vengeur à Rome, en Italie, cet édifice de style corinthien à six étages (six colonnes en façade) est le seul temple du monde antique à avoir été entièrement conservé (le plafond et la porte d’entrée ont été modifiés au XIXe siècle). Par ailleurs, le casino top propose des jeux qui reflètent également l’histoire de la France.

Arènes, théâtres et mausolées

Les gladiateurs s’affrontent lors de l’Arelate, les journées romaines d’Arles, dans le théâtre antique d’Arles. Vous effacerez les idées reçues sur ces professionnels qui ne se battaient qu’à mort ! Rendez-vous dans ce haut lieu romain qu’est l’arène. Il s’agit d’un amphithéâtre elliptique de 21 m de haut construit sur la colline de l’Hauture qui peut accueillir 20 000 spectateurs. Du haut de l’amphithéâtre, la vaste plaine de Camargue s’ouvre au regard.

Parmi les grands édifices construits sous le règne de l’empereur Auguste dans la province de Narbonne figure le théâtre d’Orange. 9 000 spectateurs occupaient leurs places en plein air. Le mur de scène conservé (103 mètres de large et 37 mètres de haut) conférait au lieu une acoustique exceptionnelle. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, il accueille depuis 1912 la Chorégie de l’Orange, festival d’art lyrique réunissant les plus grands artistes de l’époque.

Petite ville du parc naturel régional alpin de Saint-Rémy-de-Provence, elle a été fondée après la destruction de la ville de Glanum, située à 1 kilomètre. C’est aujourd’hui un site archéologique. À l’entrée de la ville, un arc de triomphe a été érigé en l’honneur des empereurs.

En 43 avant J.-C., les Romains fondent Lyon. Le musée gallo-romain de Fourvière, du nom d’une colline lyonnaise rebaptisée Lugdunum, comprend les vestiges du grand théâtre et de l’odéon. Parmi les collections, 86 m2 de mosaïques décorées.

Pour compléter ce tour d’horizon de la France antique, visitez Sanxay. Près de Poitiers, en pleine campagne, cette ville, occupée du Ier au IVe siècle, a laissé une triade monumentale : un théâtre, un complexe thermal et un sanctuaire.

L’art romain

Pour la décoration intérieure des maisons ou des bâtiments divers, les beaux-arts romains privilégient les mosaïques sur les plafonds, les murs et les sols. La méthode consiste à créer des compositions à base de petits cubes de pierre de différentes couleurs, de brique ou de pâte de verre appelés «tesselles».

Ceux-ci étaient placés dans une préparation de mortier frais, qui durcissent en séchant. Grâce à cette technique, héritée des Grecs, les Gallo-Romains nettoyaient facilement les surfaces lavables de leurs maisons. Selon la nature des pierres de décoration, le budget et le goût du propriétaire, les mosaïques présentaient un simple pavement uni ou formaient un tapis aux motifs complexes. De nombreuses images sont tirées de la mythologie.

R. C.